” Ce Dieu irrité contre le roi suscita dans le camp une maladie mortelle, et le peuple mourut. La faute du fils d’Atreus, qui a outragé le prêtre Chryse. […] Il a d’abord frappé les mules et les chiens de traîneau, puis il a commencé à blesser les hommes, en tirant des flèches mortelles, de sorte que les bûchers de corps sans vie brûlaient partout.”
Histoire de la médecine grecque et hellénistique
Les Grecs anciens ont gagné l’immortalité en entrant dans le panthéon des grands penseurs. Pourtant, au début de leur Histoire, ils avaient eux aussi une conception théurgique et mythologique de la Médecine. Dans son œuvre, le poète Hésiode raconte qu’Héphaïstos, pour punir les humains à qui Prométhée avait donné le feu, créa Pandore, qui découvrit le vase qui gardait la maladie et la mort.
La médecine grecque et Asclépios
Dans l’Iliade, Homère parle de deux guérisseurs qui étaient les fils du demi-dieu Asclépios, que l’on croyait capable de faire revenir les morts. Pour le soigner, des temples spéciaux, appelés Asclépiades, ont été érigés dans des endroits calmes et particulièrement sains, qui accueillaient un grand nombre de malades. Ceux-ci étaient soumis à une purification avant d’entrer dans l’Abaton, où se trouvait Asclépios, et étaient endormis. Leurs rêves étaient interprétés au réveil par les prêtres, qui, sur la base de ceux-ci, prescrivaient un remède. “Aristomides de Ceos est venu au Dieu pour avoir des enfants. Pendant son sommeil, elle eut une vision : il lui sembla que dans son sommeil un serpent rampait sur son ventre, après quoi cinq enfants lui naquirent”.
Tablette votive retrouvée à Epidaure
Les serpents ne rampaient pas seulement dans le monde des rêves. Il semble, en effet, que dans l’Abaton il y avait un espace appelé Tholos dans lequel vivaient des serpents sacrés. Si vous remarquez, le symbole de la médecine est formé d’un bâton sur lequel s’enroule une sorte de serpent. Les Asclépiens ont eu du succès pendant longtemps, car de nombreuses personnes guérissaient grâce à l’autosuggestion… Mais quelque chose a commencé à s’agiter dans l’esprit de certaines personnes ; elles ne se contentaient plus d’expliquer les maladies comme un caprice d’un Dieu ou d’un esprit hostile, elles ont fait le premier pas vers une approche rationnelle de la Médecine.
Médecine grecque et hellénistique – Asclépiade d’Epidaure
La pensée philosophique grecque
Entre le VIIe et le VIe siècle avant J.-C. s’est produit un passage qui, dans la culture occidentale moderne, n’est peut-être pas apprécié à sa juste valeur, à savoir la naissance de la pensée philosophique grecque, avec ses interrogations sur la matière, sur ce qu’est l’homme, sur la maladie et la mort, et son lien indissoluble avec la science médicale.
Plusieurs écoles de pensée ont vu le jour en Grèce et en Grande-Grèce.
L’école de Milet : Thalès, Anaximandre et Anaximène
Le plus célèbre de l’école de Milet est Thalès (625-545 av. J.-C.), considéré comme le premier philosophe. Thalès considérait l’eau comme le principe de toute chose (άρχή, archè) car dans ses observations il avait remarqué que tout avait une nature humide. Le concept lui-même n’était pas nouveau, car même les Égyptiens et les peuples de Mésopotamie attribuaient une grande importance à l’eau, mais Anaximandre (610-546 av. J.-C. environ) a ensuite théorisé que la vie provenait du mélange de quatre éléments primordiaux : l’air, le feu, la terre et l’eau, et cette théorie a eu un grand succès, comme nous le verrons.
Anaximène de Milet a introduit le concept de souffle vital (Πνευμα, pneuma).
De même que notre âme, qui est l’air, nous soutient, de même le souffle et l’air entourent le monde entier.
(Anaximenes)
Les autres interprétations n’ont pas manqué.
Pythagore et l’école pythagoricienne
L’école pythagoricienne, fondée par Pythagore de Samos (entre 580 et 570-495 avant J.-C.) à Crotone en Grande-Grèce, a soutenu l’importance des nombres. Les nombres composent la matière en s’agrégeant de nombreuses manières possibles, mais toujours en harmonie, de sorte que la maladie est générée par un déséquilibre des rapports numériques entre des paires de qualités opposées (chaud-froid, sec-humide, etc.). Pour l’école pythagoricienne les nombres 4 et 7 étaient particuliers, par exemple en les multipliant on obtenait le nombre 28, la durée du cycle menstruel.
L’une de ses figures les plus talentueuses fut Alcmeone de Crotone (6e-5e siècle avant J.-C.), à qui l’on doit la première étude du cerveau.
Le cerveau est la personnification du dicton “les apparences peuvent être trompeuses”. Il cache de nombreux secrets et est un organe extraordinaire, mais c’est aussi une masse froide et gélatineuse. Mais Alcméon a compris sa pertinence et est allé jusqu’à émettre l’hypothèse des sièges de la pensée et de la sensation.
Démocrite et la théorie atomistique
Le philosophe Démocrite d’Abdera (460-370 av. J.-C.) fut également le fondateur d’une école et diffusa la théorie atomistique.
“Par convention le doux, par convention l’amer, par convention le chaud, par convention le froid, par convention la couleur, selon la vérité les atomes et le vide.”
Démocrite
L’univers dérivait d’un élément fondamental, un archè représenté par l’atome, indivisible, qui ne pouvait être perçu que par l’intellect. La théorie de Démocrite comprenait, outre l’atome, le concept de vide, et tout impliquait l’existence d’une relation éternelle entre l’atome et le vide. Les derniers siècles avant le début de notre ère ont été dominés par deux figures titanesques (et quelque peu encombrantes) :
Hippocrate et Aristote.
Hippocrate et la théorie hippocratique ou humorale
Hippocrate de Coo (vers 460-377 avant J.-C.) était le médecin le plus célèbre de l’Antiquité. Son école a inventé des termes tels que “septicémie”, “pléthore”, “métastase”.
“J’appliquerai le régime alimentaire au profit des malades, selon mon pouvoir et mon jugement, je les défendrai contre tout ce qui est nuisible et injuste. […] Toute maison dans laquelle j’entrerai sera au bénéfice des malades.”
Serment d’Hippocrate
La théorie hippocratique, dite umoraliste, considérait l’état de santé comme l’équilibre entre les quatre humeurs du corps (eucrasia), parallèlement aux quatre éléments fondamentaux de l’univers et aux quatre saisons :
• Le sang (αἶμα, haima), l’humeur du printemps, était lié à l’air ;
• La bile jaune (ξανθη χολή, xanthe chole) était liée au feu et à l’été ;
• La bile noire (μέλαινα χολή, mélaina chole) était l’humeur de l’automne, liée à la terre ;
• L’hypophyse (φλέγμα, phlegma), enfin, était associée à l’eau et à l’hiver.
Parmi ceux-ci, seul le sang est bien connu de nous, les modernes. La bile jaune est produite par le foie et stockée dans la vésicule biliaire ; la bile noire n’est rien d’autre que le sang sombre et épais de la rate ; la pituita a le sens général de mucus ou de flegme, mais est aussi du pus.
La dyscrasie, ou disharmonie entre les humeurs, provoquait la maladie.
Médecine grecque et hellénistique : Hippocrate de Coo est considéré comme le père de la médecine.
L’école hippocratique accordait une grande importance au pouvoir de guérison de la nature ; elle soutenait qu’il fallait faire attention à la salubrité de l’air, à la nutrition, mais qu’il fallait essayer d’intervenir le moins possible.
Le pouvoir de guérison de la nature
L’utilisation de principes végétaux et minéraux s’accompagnait de techniques visant à éliminer l’excès d’humour, ou materia peccans. Si, par exemple, l’individu était flegmatique, il fallait éliminer l’excès de matière pituitaire avec un capipurgium, en provoquant des éternuements avec des médicaments spécifiques ; si l’individu était colérique, il fallait intervenir sur l’excès de bile jaune ; mais ce qui nous intéresse le plus, c’est la pratique de la saignée, c’est-à-dire l’élimination du sang à des fins thérapeutiques, qui a continué à être appliquée pendant de nombreux siècles.
Hippocrate était un grand observateur.
Le patient était son centre, il pratiquait la palpation et la percussion du thorax et de l’abdomen, à la recherche de variations suspectes de consistance et de son, examinait la couleur et l’aspect des urines, et entreprenait de faire un pronostic, c’est-à-dire de prévoir l’évolution de la maladie.
Avec le temps, les membres de l’école hippocratique ont été appelés les dogmatiques, parce qu’ils n’ont pas essayé d’aller au-delà des découvertes des grands maîtres, mais ont considéré que les spéculations philosophiques du médecin savant étaient plus importantes que l’observation du patient.
Aristote et la théorie de la génération spontanée
Concentrons-nous maintenant sur l’autre géant, Aristote de Stagire (383- 322 av. J.-C.), celui qui a peut-être le plus influencé la pensée occidentale. Entre autres choses, il était un érudit des sciences naturelles et a développé une théorie sur le fonctionnement du corps humain, avec le cœur au centre. Ce système physiologique prévoyait que dans le cœur résidait l’âme psychique ; le cœur donnait de la chaleur et était contrebalancé par le poumon et le cerveau, avec une fonction de refroidissement. Dans le foie résidait l’âme nutritive, et dans le cerveau l’âme rationnelle. Aristote soutenait que tout être humain est donné par l’interpénétration du corps et de l’âme, et que l’âme a pour tâche d’organiser la matière depuis la formation de l’embryon dans le corps de la femme.
C’est un détail de sa pensée qui nous fait comprendre pourquoi les chrétiens ont été influencés par Aristote.
Il a également élaboré d’autres théories, fantaisistes pour nous, mais considérées comme des vérités par nos ancêtres. En ce qui concerne la conception, il a affirmé que l’homme était chaud, c’est pourquoi il a produit le sperme, et que la femme était froide, c’est pourquoi elle a produit les menstruations ; et le sperme a agi sur les menstruations, donnant naissance à l’embryon.
Ce sont ses travaux qui ont donné naissance à la théorie de la génération spontanée. Au XVIIe siècle, on croyait encore que les insectes naissaient de la décomposition et que leur croissance ne pouvait donc pas être limitée.
Médecine grecque et hellénistique : buste d’Aristote.
La médecine grecque et hellénistique : naissance de l’école de médecine
Pendant l’âge d’Alexandrie, la culture grecque a acquis des éléments d’Asie mineure et d’Afrique du Nord. L’épicentre de la nouvelle culture hellénistique était Alexandrie en Égypte à l’époque des Ptolémées (la dynastie de Cléopâtre, pour être clair).
Diodorus Siculus
Il a certainement contribué à la création de la bibliothèque d’Alexandrie, dépositaire de centaines de documents, dont le Corpus Hippocraticum, recueil des écrits de l’école du même nom.
Une école de médecine est née, qui pouvait s’enorgueillir de noms tels qu’Erasistratus de Céos (305-250 av. J.-C. environ) et Erophilus de Chalcédoine (335-280 av. J.-C. environ) ; on sait que dans cette école se perfectionnait la connaissance de l’anatomie et de l’anatomie pathologique par des dissections de cadavres. La dissection faisait partie de ce qu’on appelle le tripode d’Alexandrie, comprenant :
• Les observations faites au chevet du patient ;
• L’analogie, la comparaison des observations cliniques.
• L’école empirique
Le trépied d’Alexandrie était la pierre angulaire de l’école empirique, dans laquelle la chirurgie trouvait sa place, traitant les hernies, les plaies, les fractures, les cataractes et extrayant les pierres, appelées maladie des pierres.
Ceci diffère des opinions des Hippocrates, qui, dans leur serment, parlent de la chirurgie d’une manière très vague.
Je n’opérerai pas les personnes souffrant de calculs et je laisserai cette pratique aux professionnels.
(Serment d’Hippocrate)
Malgré l’exemple de l’école d’Alexandrie, l’écriture anticipait déjà la scission entre le médecin “togato” et le chirurgien “artisan”, que nous apprendrons à connaître plus tard.
